Tko bi mogao odoljeti preslatkim mladuncima tuljanima? Osim što su slatki i simpatični morski sisavci, pokazalo se da tuljani i ljudi imaju više toga zajedničkog nego što smo mislili. To potvrđuje najnovija studija objavljena u časopisu Philosophical Transactions of The Royal Society B. Naime, riječ je o vokalnoj plastičnosti – sposobnosti oponašanja zvukova i mijenjanja tona glasa u skladu s okolinom. Ta osobina inače je veoma rijetka među sisavcima, a najizraženija je kod ljudi koji zahvaljujući njoj mogu proizvesti širok raspon zvukova i naglasaka.
"Gledajući jednog od rijetkih drugih sisavaca koji bi mogli naučiti zvukove, možemo bolje razumjeti kako mi, ljudi, usvajamo govor i na kraju zašto smo tako brbljave životinje", rekla je Andrea Ravignani, viši istraživač studije.
Biti vokalno plastičan omogućuje vam promjenu visine glasa kako biste se bolje sporazumjeli tijekom komunikacije, a to je vještina koju vrlo mali broj sisavaca posjeduje. Prema autorima studije, sposobnost jasne i točne komunikacije važna je za prilike za parenje, bijeg od grabežljivaca i društveno učenje. Istraživači su bili posebno zainteresirani za proučavanje ovoga kod mladunčadi tuljana jer su ranije primijetili sposobnost vokalnog učenja kod odraslih tuljana.
Istraživanje se provelo u rehabilitacijskom centru u Nizozemskoj gdje su proučavali osam mladunaca tuljana u starosti od jednog do tri tjedna – nakon čega su ih pustili natrag u divljinu. Puštali su im snimke zvukova iz obližnjeg Waddenskog mora u različitim razinama glasnoće. Otkrili su da se mladi tuljani prilagođavaju buci u svom okruženju tako što snižavaju svoj ton – osobinu koju dijele s ljudima i šišmišima.
Jedan tuljan je čak proizveo i glasnije zvukove kada je buka postala jača, što je fenomen poznat kao Lombard Effect. Obično se viđa u ljudskom govoru jer ljudi imaju tendenciju podizanja glasa u glasnom okruženju kako bi ih bolje razumjeli. Druge životinje u sličnim pokusima samo podižu glas kao odgovor na glasniju buku, dok se kod mladunaca tuljana pokazala veća mogućnost kontrole.
"Mladunci tuljana imaju napredniju kontrolu nad svojim vokalizacijama nego što se to do sada pretpostavljalo", kaže Ravignani. "Čini se da je ova kontrola već prisutna u dobi od samo nekoliko tjedana. Ovo je zapanjujuće, jer se čini da je malo drugih sisavaca sposobnih za to."